A Matéria Orgânica embora seja um componente em menor quantidade na maioria dos solos, é a principal responsável pelo bom funcionamento e sustentabilidade do ecossistema, portanto, o seu conteúdo é considerado um dos principais indicadores de sustentabilidade e qualidade ambiental em agroecossistemas (SÁ et al., 2001).

É a matéria orgânica que determina o comportamento químico e a fertilidade de um solo pois, com o seu acúmulo há incremento na formação de ácidos orgânicos, maior disponibilidade de macro e micronutrientes na superfície do solo, aumento da CTC, diminuição dos efeitos tóxicos do alumínio e manganês, elevação da capacidade de reciclagem de nutrientes (CALEGARI, 2006; BAYER et al., 2006a) e diminuição do potencial do solo de reter fósforo em formas indisponíveis (BAYER et al., 2006a).

Em relação aos processos físicos, a MOS contribui para a melhoria da estabilidade de agregados, diminuição da densidade do solo, redução das temperaturas máximas, menores perdas de água por evaporação e aumento da porosidade do solo, resultando num meio adequado para infiltrar e reter água, e para difusão de oxigênio às raízes das culturas. (BAYER et al., 2006b; CALEGARI, 2006).

Nos processos biológicos, a matéria orgânica atua como fonte de energia aos microrganismos, incrementando a vida biológica do solo tanto em quantidade quanto em profundidade (VOSS e SIDIRAS, 1985; COLOZZI FILHO e ANDRADE, 2006). Portanto, a manutenção de altos teores de matéria orgânica nos solos é muito importante porque garante a atividade microbiana do solo, que é fundamental à ciclagem dos nutrientes.

O aumento nos estoques de matéria orgânica no solo e consequentemente de carbono e nitrogênio são dependentes de vários fatores como: quantidade de palha, tipo de rotação de culturas adotada, grau de revolvimento do solo, clima da região e doses de fertilizantes aplicadas na lavoura.

O não revolvimento do solo e a adição dos resíduos das culturas na superfície do solo, no sistema plantio direto, desencadeiam inúmeros processos físicos, químicos e biológicos fortemente inter-relacionados, geralmente sinérgicos entre si, como é o caso dos processos que levam ao aumento da estabilidade dos agregados e dos estoques de matéria orgânica no solo. O carbono orgânico é que determina maior estabilidade de agregados, e esta, por sua vez, maior proteção física da matéria orgânica. Estabelece-se, assim, uma relação causa-efeito entre agregação e a matéria orgânica (SIX et al., 1999; BALESDENT et al., 2000)

Logo, se torna essencial a presença de matéria orgânica para a viabilidade dos cultivos comerciais e para os benefícios ambientais.

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